Evropský šampionát v italské Maceratě skončil pro české juniory zklamáním. Konečná šestá příčka určitě nebyla tou, pro kterou si tým vedený Davidem Winklerem do Itálie jel. „Cílem je semifinále a pak se uvidí,“ potvrzoval předturnajové ambice U18 asistent trenéra Jan Gregor.
Ve skupině Česku odpadl již před turnajem jeden soupeř, Irsko. Tým vstoupil do šampionátu zápasem s Německem, se kterým po boji prohrál 3:4. Českým hráčůmse nedařilo na pálce, když za celé utkání dokázal odpálit pouze jeden hit. Přesto měli po nepřesnostech německého nadhozu naději na výhru. Po metách zdarma, divokém nadhozu a sebeobětovacím odpalu otočili čeští hráči skóre zápasu v 6.směně na 3:2 ve svůj prospěch. V dohrávce 7.směny ale dohazující Albert Pražák neudržel německé pálkaře, kteří na dva auty odpálili dva singly a double, a nakonec slavili výhru. Startujícím nadhazovačem byl hráč Tempa Michal Zelenka: „Věděl jsem, že budu házet a myslím, že se mi celkem dařilo. Ale byl to těžký zápas, jak fyzicky, tak psychicky. Bohužel jsme v klíčových situacích nestáhli body, což nás stálo celo utkání. Měli jsme jen jeden hit, to nás „zabilo“ a vedlo k celkové porážce."
K postupu do semifinále tak potřebovali Češi s dalším soupeřem, Španělskem, vyhrát. Vstup do utkání jim ale nevyšel a celý zápas nakonec prohráli 0:10. Hráči opět neúspěšně bojovali na pálce, čehož byl výsledkem opět pouze 1 dobrý odpal. A tentokrát se nedařilo ani obraně, ani nadhazovačům. Ty vystřídali trenéři během pěti směn celkem čtyři a dohromady bohužel dovolili 10 met zdarma. Rozdílová porážka tak odsoudila reprezentanty k zápasům mimo medailové pozice. „Zápas se hodnotí těžko. Dostali jsme 10:0... Dneska jsme na ně prostě neměli. Absolutně nic nám nevycházelo, hráli jsme špatně. Přišli jsme o svět. Musíme zabojovat o 5.místo,“ neskrýval po zápase zklamání kapitán týmu Milan Prokop.
Až ve třetím zápase se junioři dočkali výhry, když porazili v utkání o 3.místo ve skupině Rakousko 10:6. I tentokrát to ale nebylo jednoduché. České vedení 2:0 dokázali naši jižní sousedé vyrovnat a v polovině 5.směny dokonce vedli 6:5. Dohrávka ale našemu týmu vyšla. Vše začal třímetovým odpalem Milan Prokop, který se ve směně dostal na metu i podruhé. Výsledkem bylo pět získaných bodů a postup do zápasu o konečné 5.místo. „Konečně se nám probudily pálky. Nadhazovači nepodali nejlepší výkon, ale přesto jsme dokázali ten zápas urvat,“ řekl po utkání Adam Prudil.
Soupeřem v tomto utkání byla nakonec Francie, jež ve druhé skupině porazila Izrael a Litvu. Bohužel i toto utkání nakonec nedopadlo ve prospěch českého týmu. Přitom úvod první směny vypadal výborně – Češi získali i díky třímetovému odpalu Antoně na plné mety pět bodů. V dohrávce však soupeř odpověděl čtyřmi doběhy, a český tým musel poprvé střídat nadhoz. Zápas rozhodla dohrávka 5.směny a další 4 body na kontě Francouzů. Konečný výsledek 7:10 znamenal pro český tým 6. místo na ME.
A jak hodnotí celý turnaj head coach David Winkler? „Teď se mi to špatně hodnotí, je to ještě vše živé, je tam hodně emocí. Bude to pár dní trvat, než se dají všechny věci dohromady, abychom si řekli, co bylo dobře a co bylo špatně. Úplně se to nepovedlo, to víme všichni, Kluci jsou šikovní, je to dobrá parta. Musí mentálně vyzrát, na což mají ještě nějaký čas. Myslím, že tým má slušnou budoucnost. Není třeba sklápět hlavu, ale jít dál.“
Do semifinále postoupili Itálie s Nizozemskem a Německo se Španělskem. První přemožitel českého týmu dokázal ve skupině porazit Španělsko 1:0, ale v semifinále s Nizozemskem prohrál po vyrovnaném průběhu zápasu 2:4. Itálie jako vítěz skupiny si naopak dokázala poradit se Španělskem a vyhrála 7:5, když v průběhu celého utkání byla ve vedení. V zápasech o medaile se tak opět setkaly týmy ze skupin. Ve střetnutí o bronz mezi Německem a Španělskem potvrdili němečtí hráči dobrou formu a zvítězili jasně rozdílem 10:0. To finále bylo napínavější a až do 7.směny byl stav utkání 1:1. Pak se ale přestalo dařit italskému nadhazovači a holandští hráči využili všechny nabídnuté šance ke skórování. Na pět bodů dokázala domácí Itálie odpovědět pouze jedním doběhem a ve finále odešla poražena 2:6. Nizozemsko vrátilo soupeři porážku ze skupiny a obhájilo titul Mistrů Evropy z roku 2018. Medailové pozice vyklidilo Španělsko a Česko. O dvě příčky si polepšila Itálie, o rovné čtyři pak Němeko.
Svou stopu ve finále ale český baseball měl. Rozhodčí Ondřej Beneš dostal po dobrých výkonech na turnaji nominaci na třetí metu.
Stránky turnaje, všechny výsledky a konečné pořadí zde
Pár fotografií zde
